天刚放亮，北湾村的村民拉拉溜溜挑着水桶、拉着水车往村东大井走来。水是人们日常生活的必须，村民早起要干的第一件活儿就是挑水、拉水。可今天反常，村民把水桶灌满不走，在井台边聚成一堆吵吵嚷嚷，话题是：村里上自来水工程停了下来，这可咋办呀？
正月初六，大宽媳妇的侄子来村看望姑姑，大宽请村长老龚过来陪客。大宽媳妇的侄子叫范晓华，是本行政村邻村的人。老龚当年在大队主事，范晓华在大队办的学校读书，老龚看着范晓华长大，相互很是熟悉。范晓华念完大学，分配回县水利局工作，如今已经当了局长。席间老龚将范局长的军：“人们常说‘当官不为民作主，不如回家卖红薯。’你不知道北湾村吃水有多困难？全村只有北山坡一眼大口井，人畜共饮，卫生条件差不说，挑一担水得走二里地。政府不是有帮助贫困山区上引水工程的项目吗？能不能把北湾村列入计划。”范局长是一个爽快人，他说：“看在老村长和我姑姑的面子上，我也该帮忙。今年引水工程项目下来，我会为你们尽力争取的。”果然不出三个月，水利局就派来技术员，拉来工程设备，为北湾村上自来水，这可把全村老少高兴坏了。上自来水，政府无偿提供工程设备，村民自己要出劳力开挖管道。开挖管道成了一件麻烦事，有的人家青壮年都进城打工走了，只留下七老八十的老人在家，他们那能挖得动管道土方。大家议来议去，达成一致意见，每户人家均摊300元钱，雇工来干。
大宽也参加了村里的一事一议会议，当时没说什么，可当水利局拉来了设备，就要动工，老龚上门收300元公摊款时，大宽媳妇说话啦，她说：村里能上自来水是她侄儿帮助的结果，她家理该免去300元公摊费。老龚不让，说：村里人是感谢你和你当局长的侄儿，但你家公摊费不能免，这是政府无偿投资，不是你娘家侄儿私人出钱，从根本上来说村民应该感谢的是党和政府的惠民好政策。你要这样做，会将你侄子陷于不义，使他有以权谋私的嫌疑。更何况当时村里举行一事一议会议时，你家为啥不与大伙说，村民会议上定下来的事，就不能变动。大宽媳妇当时不敢对老龚撒野，只是拖着不交。待老龚一走，她就在当村人群中气恨恨地扬言：我家帮了村里这样大的忙，理该得到照顾，别不识好歹！我既然能让村里上自来水，也能让工程停了下来。村里人一向凭信老龚村长拿主意，谁也没拿大宽媳妇的话太当回事，可二天后，工程真的停了下来，村里人才意识到事情的严重，眼看到手的鸭子飞走了，谁不着急。
解决问题的关键在大宽媳妇和老龚村长。井台上村民议定让玉锁妈挑头带人去说服大宽媳妇。男人们到老龚家商量拿主意。
玉锁妈是一个慈眉善目能说会道的老婆婆，村里威信很高，她领着一班老姊妹好说歹说也没能说服大宽媳妇。大宽媳妇得意洋洋理直气壮：“也不看看如今是啥时代？干啥事不得送礼？咱村上自来水，那是天大的好事，可村里人花过一分钱表示过心意吗？全县有多少个吃水难的山村，政府投资引水工程往哪投不行，非要往北湾投？还不是水利局局长是我侄儿，看在我的面子上。我不是在乎这300元钱，是要争口气，要的是一份应有的尊重。”这个大宽媳妇是个泼辣角色，平时为人办事好站个上风头。偏偏北湾是一个民风淳厚的村，争强好胜的人吃不开，村民平时不愿多搭理你，你就厉害不起来。大宽媳妇多年来憋着一口气，趁为村里办成上自来水工程这件大事，就要显摆一回。
可她遇到了老龚这个犟头。老龚已经是七十多岁的人啦，人民公社时期，就当了二十多年生产队、大队干部，后来成了北湾村村民小组的组长，村里人感到组长的称呼别扭，一直叫他老龚村长。老龚当官之道就是一个公平公正，他常说的话是：手心手背都是肉，为村民办事要一碗水端平。老龚办事公道正派，村民虽然叫好，但他有时候显得有些迂腐。就拿大宽媳妇不想交公摊费来说，本是一事一桩，让一让也就过去啦，可老龚偏要较真。他反驳前来劝说的村民：“大宽媳妇牵线办成上自来水，是件好事，大伙会记在心里，但这不能成为免掉公摊费的理由。山区引水工程是政府投资的，不是她侄儿私人出的钱，不能假公济私。”在城里见过世面的小青年明明耻笑：“如今是商品人情社会，不拉关系走后门能办成啥事？”老龚恨声说：“别处搞腐败，我管不着，可在咱村没给他留地盘。没有规矩不成方圆，坏了规矩，狼撞开篱笆，狗也会钻了进来，败坏了村风，混淆了是非，动摇了人心，那还了得。”也是，虽然老龚本事不大，但在他的领导下，村民都明礼守法，使北湾村在外有一个好名声，多年来村里没出过一例治安案件，农家生产、生活水平也比周围村高一截。明明又阴阳怪气地说：“为了村长好名声，大家继续担水吃吧。”老龚哼一声：“共产党的天下，总有说理的地方，小范局长他敢撤走上自来水工程？我明天就找他论理去。”村长出马敢情好，大家散去。
第二天，老龚背挎一个过时黄布包走进了范晓华的办公室。范局长忙站起来迎接，但他脸面上有些僵硬。前天，他听了姑姑的诉说，心里就有些气恼，心底暗骂，真是活见鬼，有多少个乡村为了争取上引水工程，托人来求情，送土特产品来联络感情，我都没动心，力主让北湾村上，可你们倒好，村里没有一点心意表示不说，就连我姑姑家300元公摊费都不能免，你们做的是有些过分了，太不识好歹。正好负责施工的马技术员老家死了亲人要请假奔丧，范局长批准了假，也没再派人到北湾村。大宽媳妇就扬言是她让侄儿停了上自来水工程，让村民着了慌。
老龚开门见山地说：“范局长，我是代表全村人来送礼的。”范晓华回话：“不敢当。”老龚继续说：“也谈不上送礼，这件东西本来就是你们范家人的。”他边说边从黄挎包里掏出一个塑料纸包，解开纸包，又是一个白羊布手巾包裹，再打开手巾，露出一枚紫铜军功章。老龚把包军功章的手巾往范晓华身边推一推，说：“这是你三叔的遗物。”范晓华一下子呆了，当年那个威风凛凛的三叔形象在他脑海里闪现出来，使他百感交集，说不出一句话。老龚接着说：“你三叔是我们行政村的一条好汉。他解放战争中立过大功，复员回乡后带领村民建立起全乡第一个互助合作社。他虽然有军功，却从来不搞特殊，事事干在前，享受在后，所以社员死心塌地跟他干。可后来他成了人民公社的社长，挣上了国家干部薪金，讲究开享受，逐渐