谁都知道，习近平在一九八0年代初就被倾向“改革”的父亲习仲勋安排到河北省正定县这个“仕途起点”。他在正定县委书记的任内颇具市场化头脑，虽遭遇种种保守势力的阻挠力推“改革”。于是习近平这一“青年改革者”形象随后成为当时青年作家柯云路的长篇小说《新星》主人公李向南的原型，为全国所熟知。尤其是小说《新星》被山西太原电视台拍摄成十二集同名电视连续剧荣获了“大众电视金鹰奖”后，“青年改革者李向南”的形象更是家喻户晓，成为万千时代青年的精神偶像！
当时，无数在“文革”时期被下放到农村的青年，正在千方百计地设法回城。然而，时年三十岁的习近平却逆流而行，放弃了中央军委办公厅秘书的优越职位，主动申请去河北省正定县管理一个政务混乱的小农业县。这个举动为了解这位即将成为中国最高领导人的习近平打开了一扇窗。与其他领导人子女相比，他在代表中国农村说话时的可信度更胜一筹。
习近平的父亲习仲勋是一个“革命时期”的重要领导人，是他帮习近平安排了这次调任，选正定县是因为这儿离北京相对较近。事实证明，习近平在正定抓住了机遇。“市场经济改革”初起时，他就力推改革。而这正是共产党物色高层领导人选时最看重的。尽管当时中国已经历了三十年的“工业化”高速发展，但领导层仍然不忘其“农民政党”的传统，往往会优先提拔那些曾在农村扎根的领导人。
公元一九八二年，习近平在河北正定的基层工作经历被在基层农村采访的作家柯云路写进了他一九八六年创造的当代改革题材小说《新星》里，激发了大众的想象。小说讲的是一个“有现代市场头脑的党委书记”去落后农村工作的故事。这个年轻的书记遇到诸多麻烦，但最后都设法克服。柯云路在小说中刻画的主人公糅合了习近平的形象。但是，习近平在正定县的遭遇却远不如小说故事中那样儿的浪漫。他原本希望能当上直接掌管一个县或镇的党委书记，但却遭到保守的省委书记高扬的反对。高扬最终只任命他担任了正定县委副书记。
习近平还是欣然接受了这个任命。他穿着自己在“毛泽东时期”被迫下放到另一个农村时穿的绿色军大衣，在正定县不分日夜地走访，调查问题。当地官员王幼辉在一篇文章中回忆，他第一次见到习近平时，就为他简朴的风格感到吃惊，他说：“经过打听我才知道，这位穿着打扮像个炊事班长的小伙子，原来是新来的县委副书记！”
习近平在正定县遇到的最大困难就是修路，这里的道路，属于中国南北交通大动脉的一部分。但路况十分糟糕，满是粪便、垃圾，还晾晒着谷物。正定在政府报告里被描述成“脏乱、落后”。习近平果断地采取行动。根据政府内部史料记载，他给县里四万三千二百人——占全县人口的十分之一—开设了强制性的课程，讲解应该如何养护公路。另外，作为该县政法委员会成员，他还协助展开了一场“严厉打击犯罪”的运动，这场“严打”也是全国打击“精神污染”运动的一部分。
公元一九八三年底，习近平被提升为县委书记，继续狠抓社会问题。习近平还决定将正定县作为“电视拍摄中心”，这引起了更大的震动！当时，中央电视台正在拍摄改编自经典名著《红楼梦》的电视连续剧，故事主要在“荣国府”和“大观园”等外景展开。剧组已经在北京复制了一个大型园林——“大观园”用于拍摄。但习近平把“荣国府”建在了正定县，这就意味着，摄制组要坐六个小时的车来正定拍室内的戏。习近平顶着当地的反对，力推自己的计划，用三倍于原先预计的成本，建成了这座永久影视基地。
现在，“建造影视基地”的故事已完全成为习近平政治传奇的一部分，被引为他在经济上具有远见卓识的例子。虽然造价昂贵，但习近平说，这座外景地会称为一个旅游景点。事实上，在随后许多年里，随着这部电视剧大获成功，这里的确很受欢迎。在一九八0年代和一九九0年代，又有几十部电视剧在这里拍摄，极大地带动了当地旅游经济的迅猛发展。
其实，在河北，习近平并没有像小说《新星》里的主人公那样儿，击败所有对手，他在县委书记的位置上也没有再得到提拔，而是平调出了正定县，去了福建省，不就就任厦门市委常委、副市长。但是，在正定的经历锻炼了习近平，为他以后的晋升打好了基础。他还结识了当时同在河北省工作的官员栗战书。目前，栗战书已执掌中共中央办公厅。
河北正定县原副县长王幼辉在回忆与习近平交往时口述说：一九八0年代初期，我和习近平同志曾在河北省正定县一起共事。一九八二年三月，近平到正定任县委副书记，当时我是正定县副县长。一年后他任县委书记，一九八五年离开正定，调往厦门任职；我于一九八三年被选拔为河北省人大副主任。虽然我们共事时间不长，但因为彼此都在河北工作，从一九八二年至一九八五年这四个年头，通过我们的接触与了解，他质朴、儒雅、平易近人的情怀至今让我难以忘怀。一九八二年三月底，县里通知我参加一个关于引进项目的会议。开会时，我发现班子里有一位个子挺高、穿着一件绿色军装的年轻人，看上去不像干部。后来我才知道，这位小伙子姓习，原来是新来的县委副书记！正定县当时有一位自学成才的作家，任县文化局局长，叫贾大山。近平在任期间，很关心大山的工作和创作情况，并且多年与他保持着联系。大山曾对我讲过，有一次，近平到大山家里聊天，返回机关时已是深夜，机关的大门关闭了。为了不打扰门卫，近平蹲下身子当人梯，让大山踩着他的肩膀翻进大院开门，然后才悄悄地回到房间。近平虽是高干子弟，但他做人很低调。他下过乡、吃过苦，在基层劳动锻炼过，和老百姓有接触，有生活体验，他关心弱势群体，能团结人。在一齐工作中，我丝毫没有觉出他有干部子弟的派头。平日里，他总是穿件军装，脚蹬大头鞋，在一般人看来，这位县委副书记好像有点儿“土”，但透过他朴素的外表，可以感受到一种内在的神韵和教养，由此让人产生一种敬佩之情。那时，我们县委、县政府的干部，都在大食堂吃饭，而且一律都在窗口排队买饭。近平和大家同样蹲在水泥板搭成的“饭桌”上，边吃边谈工作或拉家常，近平给大家的印象是平易近人，温和儒雅。当年，我和近平下乡时，很少坐吉普车，经常骑着自行车走村串户，遇到河滩地、泥泞地，我们都扛着车子走。他对我说：“你在正定工作已经二十多