看过《红楼梦》的同学大概还记得这样的情节吧。冷子兴演说荣国府时，贾雨村谈到林黛玉在写字每每写到“海”字时，总是少写一点，在读书读到“敏”字时，总要读成“密”字。贾雨村很是纳闷，后来听到冷子兴说到贾家的情况，才明白。原来，林黛玉的父亲名叫林如海，母亲名叫贾敏。林黛玉是在避自己父母亲的名讳故意这样写这样读的。在学习《劝学》时，老师也肯定介绍过，作者荀子被人尊称为荀卿，可是到了汉代，人们为避汉宣帝刘洵的名讳而改称为孙卿。
像这样，为避免写出或说出皇上、圣贤、尊长的名字而用另外一个字来代替的现象，就是避讳。
避讳大体可分为两类：一类是公讳，对于皇帝或圣贤孔子之名，众所共讳，封建时代，君父观念神圣不可侵犯，为人臣者在言及君父姓名时，必须避忌，以示尊重；一类是私讳，文人士大夫对其长上之名所作的避讳。避讳之俗“起于周，成于秦，盛于唐宋，其历史垂二千年”（陈垣《史讳举例?序》）。
常见的避讳方式主要有以下几种。
1、谐音字代替法。
在说话或写文章时，要用到某个字，又不能照直说或照直写，就用一个与本字音同或音近的字来代替。如清朝皇帝康熙名玄烨，清人写文章时遇“玄”字用其谐音字“元”字代替。苏洵父亲名“序”，他在写序言时就改为“叙”（或“引”，属同义代替）。
2、同义字代替法。
如秦始皇名赢政，人们遇“政”“正”字就改为“端”。汉明帝名刘庄，讳“庄”字，东汉人凡遇到“庄”字就改为“严”。柳宗元《捕蛇者说》中有一句：“以俟夫观人风者得焉”，其中的“人风”本应为“民风”，为避唐太宗李世民之讳而改。
3、用“某”“□”或空字代替。
如汉景帝名刘启，在立他为太子时，官吏因避讳而说“子某最长，纯厚慈仁，请建以为太子。”（《史记?孝文本纪》）唐人在撰《隋书》时，为避李世民之讳，书“王世充”作“王充”。
4、故意缺笔画。有时写文章必须用到须避讳的字时，就故意少写一笔，以示避讳。如孔子名丘，清雍正时规定，书孔子之名要省写第四笔的短竖，书康熙名“玄烨”时，须省“玄”字末笔点或“烨”字末笔一竖。
避讳给人们的交往带来了很大的不便。例如晋代重视私讳，别人言谈中若涉及自己父亲、祖父的名字就得赶快哭泣，以表对父亲、祖父的孝心。《世说新语》就有记载，东晋桓温之子桓玄一日设宴待客，有位客人嫌酒太凉，要侍者温一温，桓玄一听“温”字，马上痛苦流涕，一直哭到不能出声。为避免在言谈中触犯别人的私讳，很多人都很重视谱学研究，以免言语中不慎触怨他人。南朝宋人王弘，精通谱学，能“日对千客，不犯一人之讳”，一时传为美谈。唐宋时避讳风很盛，甚而至于导致一些人丢官，影响仕途。著名诗人李贺的父亲名晋肃，在他参加进士考试时，有人诋毁他犯父讳（“晋”与“进”同音）而不许他参加考试。
古代因避讳也产生了不少趣事，足以令人失笑，五代时的宰相冯道一次命人为其讲《道德经》，客人想这是要犯讳的，就连称：“不敢说，可不敢说，非常不敢说。”冯道听了不觉笑倒。原来《道德经》起首第一句就是：“道可道，非常道。”连犯冯道的讳。
宋时有个州官名叫田登，讳言“登”及与“登”同音的字，谁要是触犯必被重责，很多人因此受了笞刑，所以一州人都称“灯”为“火”。元宵节照例张灯，于是张贴通告于市上，“本州依例，放火三日”。见者无不掩口胡卢而笑。流传的“只许州官放火，不许百姓点灯”一语即源出于此。
南宋钱良臣，讳言其名。他有个儿子很聪明，每读书见有“良臣”两字者，就改读为“爹爹”。有一天，读《孟子》“今之所谓良臣，古之所谓民贼也”之句，就改口道“今之所谓爹爹，古之所谓民贼也”。原为孝敬，不料反成辱骂。