张鸣说史，总能化繁为简，睿智，明白，让人眼前一亮。——吴思
吴思是另一位写史的大家，他的《潜规则》《血酬定律》等书是上好的珍品。一位写史的人给予另一位写史的人之作品以如此评价，是有相当分量的。只要读过《潜规则》或者《血酬定律》，你就清楚，不是什么人、什么书、什么调调儿都能入吴思先生的眼。
这是一本有趣的书，很多事写得幽默，让读者忍俊不住，让人觉得“好玩”。我体会，这在研究历史（而不是写小说）的学者来说是难得一见的出色才能。柏杨先生也是研究历史的，无论是横着捋，还是竖着梳，这位麻辣老先生对于历史事件的讲述和品评，带有自己独特的既犀利又幽默的味道。在融会贯通又幽默俏皮这一点上，张鸣先生跟柏杨老先生是相同的，不同的是，柏杨老先生更加麻辣烫，有股子直捣黄龙的劲头；而张鸣先生则比较含蓄，点到为止，为读者留有一定的余白。总之，都是我喜欢的作家。对于我们这种从未受过系统文史知识哺育熏陶的理科生们来说，他们用语言携带着思想和史实，深入浅出，就像巧手的主妇，把一团团毛线编制成了一件漂亮结实的毛线衣，在妙趣横生、举重若轻当中书写着历史事件、历史人物、历史故事，抒发着自己的所想所思，这是多么珍稀难得。至少在“好玩”阅读的过程中，给我们补上了很多的课。历史不再是个僵化尘封、板着面孔训人的老古董，历史在他们的书中，是鲜活着的，甚至是搞笑的，搞笑之后又常常令人掩卷沉思……
张鸣先生在前言里说：“有人说，张鸣看历史，总跟别人不一样。没错，如果说我的文字还有可取的话，就是我总是有意无意地把所观察到得历史颠过来看，非要把漂亮孔雀后面的屁股拿来示人。总而言之，一肚皮不合时宜。”
漂亮孔雀们后面的屁股都是什么样呢？不妨一一观赏开来。
这本研究晚清时代的好玩的书，分成五个部分，1，军阀有性格——思想家和知识界创造着历史，而军阀、土匪、马贼、帮会龙头、兵痞以及各色乡村能人，也在创造历史；2，晚近人物脸谱。西太后的明白和服气，都是对这老外的，而对中国人，她却墨索里尼，总是有理，镇压改革是对的，开历史倒车也没错，后来改革更是对的。3，历史的坏脾气。去山中贼易，去心中贼难。成者王侯败者贼，其实帝王也是贼。4，不确定的道路。如果不算土匪流氓等“第三社会”中人，文人跟监狱的距离想必要比其他人近那么一点，越是有才华的人，危险似乎就越大。5，庶民的世界。花业民营了，游冶其间的名士和准名士们也就更自由了。浅斟低唱并肉帛相见之余，给小姐们打分品题成了文人墨客的千古雅事，因此有了“花榜”。
在“军阀有性格”这一部分，介绍了一众有性格的军阀们，有明知自己能够高票当选总统，但还是不放心，一定要用枪杆子操控选举、强买强卖的袁世凯；有人称憨包兼曹三傻子但傻人有傻福的曹锟，花钱买票，通过贿选当上了总统。虽然曹锟公开花钱买总统，但“比要钱得个贪污的名声臭一生强得多，也比那个拿着枪把子命令选举的人强得多。”
有喜欢模仿清官大老爷断案、有“青天”意识结的韩复渠，“韩青天”审案跟戏里的包公、狄公之类的人物差不多，被审的嫌疑人，一个一个地过堂，审问、上刑、打板子或者军棍。“韩复渠审案，法律是根本沾不上的，全凭他自己的判断，虽然比李逵断案好一点，但基本上也属于任性胡来。”
有“臭棋篓子”段祺瑞，此公平生只有两好，一是玩政治，二是下围棋。古人认为围棋是参合天地、运筹帷幄的玩意，段祺瑞也是这样想的，所以，他下围棋，实际上跟他玩政治是相通的。段的棋艺并不高，但由于左右人的曲意逢迎，他自己以为天分很高，至少在中国无人能出其右，“看起来，身居高位的人，可千万别把自己那点玩意上的胜利看得太重”。段祺瑞执政时闹出了“三?一八惨案”，灰头土脸地退出了历史舞台。
有“三不知将军”张宗昌。这位爷“在中国近代上千个大小军阀中，要算名声最差的一位。”他是个文盲，没上过一天学，不知道自己有多少枪，不知道自己有多少钱，不知道自己有多少姨太太，谓之“三不知”。“不知”在这里的意思，就是多得数不过来。就是这位文盲加流氓，粗鄙到了家的军阀，还出过诗集呢，见下面两首。
其一笑刘邦
听说项羽力拔山，吓得刘邦就要窜。
不是俺家小张良，奶奶（的）早已回沛县。
其二俺也写个大风歌
大炮开兮轰他娘，威加海内兮回家乡。
数英雄兮张宗昌，安得巨鲸兮吞扶桑。
还描绘了其他一些军阀，比如通过“麻将相术”的孙殿英，跟马桶有非凡亲和力的“马桶将军”王怀庆，借佛法斗架的赵恒惕和唐生智；还有一个外号叫“各大马路巡阅使”的王占元，这位爷“事业心”不强，唯一的嗜好是敛财，一门心思稳坐武汉三镇刮地皮，不仅仅老百姓和商家的钱要刮，连兵血也照喝不误，害得手下的士兵总是闹兵变。作者曰“清末民初，是个传统意识形态坠落，而新的意识形态又没能建立的年月。原来的道德追求随着王朝和天下的覆灭而七零八落，新的价值观又没有在民族国家的痛苦建设中确立起来，国家状况似乎有很是不好，所以，不择手段地弄钱，成为许多政界人物唯一的选择，也是他们心理最后的依靠。为了能够尽快尽可能多地弄到钱，他们可以向进城挑粪的农民要捐，可以把田赋预征到2010年，甚至不惜自挖墙角，把手伸到自己麾下的士兵口袋里。有了钱，就赶紧存到租界的外国银行，即使这些银行不给利息，反而要收保管费也在所不惜。他们看不到中国的前途，也不想做点什么来为自己的祖国争取一个好一点的未来，所作所为，只是在准备后事：一旦国家崩盘，就逃到租界或者国外。”
除了这些形形色色的军阀，这本书中还介绍了许多大名鼎鼎的晚清、近代人物，比如宋美龄，老佛爷慈禧，康熙……
就说康熙吧，不知什么缘故，这些年被一班人马吹捧的神乎其神，奉为“千古一帝”、“圣主”……曾经在康熙身边服务了13年的意大利耶稣会传教士马国贤，在他的回忆录里透露了不少有关康熙的内幕消息，“皇上认为自己是个大音乐家，同时还是一个更好的数学家。但是尽管他在科学和其他一般认识上的趣味都不错，他对音乐却一窍不通，对数学的第一因也所知甚少。每座殿堂里都放了音叉或古钢琴，可无论是