《红楼梦》第一男主角贾宝玉，是作者精心塑造的寄属着作者理想、情感和价值观的一个唯一最重要人物。不可否认，贾宝玉身上有作者的影子，很大程度上也是作者的代言人。因此，研究贾宝玉名字本身的寓意，他的特点，思想脉络，以及这一思想产生发展的原因与过程，对于我们了解作者的立意和《红楼梦》的主题思想，至关重要。
一、贾宝玉“痴呆”的实质
在前八十回书中，贾宝玉表面上似乎是一个痴痴呆呆的形象，在世俗众人的心目中，也大致如此。其实，这是曹雪芹采用的反写法，读者不应被迷惑。我们不妨先回顾一下书中写到贾宝玉所谓痴呆的几种情况。
（一）第十六回，元春被封为贵妃，一大家子连同亲友都忙着庆贺，热闹非常。贾宝玉因哀伤秦钟之亡，对此大喜大庆之事竟无动于衷，毫无喜悦之情，“因此众人嘲他越发呆了”。
（二）第三十回，他观龄官画蔷，身被雨淋犹不知觉，反而提醒龄官避雨。
（三）第三十五回，傅试家来两个办事婆子，慕名特地见了宝玉，临走却嘲笑宝玉，自己烫了手，反只管问金钏儿：“烫了哪里了？疼不疼”；不顾自己淋雨，反顾别人（龄官）；时常自哭自笑；与燕子、鱼儿说话，对星星月亮伤感；没刚性，受丫头气；对东西忽过惜忽糟塌。
（四）第四十六回，见贾蔷对龄官百依百顺，龄官撒娇弄气的景况，“不觉痴了”，回头对袭人说出“各人得各人的眼泪”的语言。
（五）第七十八回，听信小丫头谎言，“痴公子杜撰芙蓉诔”，祭悼晴雯。
（六）第七十八回，想到晴雯灵前祭祀，却听说灵柩早被焚化；回头找黛玉不见，去看宝钗，又知她搬出了大观园，“怔了半天，因转念一想：不如还是和袭人厮混，再与黛玉相伴。只这两三个人，只怕还是同死同归。”
（七）第七十九回，邢夫人将迎春搬出大观园，待嫁孙绍祖，宝玉“越发扫兴，每每痴痴呆呆的，不知作何消遣。又听说要陪四个丫头过去，更又跌足道：‘从今后这世上又少了五个清净人了！’”
分析上述七例，以及书中有关情节，可以得出宝玉所谓痴呆的六种情况：
一是重情义不重荣华。秦钟是一个“情种”，是宝玉密友，二人感情很深，忽然病亡，对宝玉的打击可想而知。至于元春晋为贵妃，对宁荣二府是很大的荣耀，但对宝玉来说，有什么意义呢？他本不热衷功名利禄啊！
二是惜少女不惜自身。基于“女儿是水做的骨肉，男人是泥做的骨肉”的理论，他天性怜香惜玉，故而自己被烫了反而先问丫头疼不疼。虽身为贵族公子，并不觉得比小姐甚至丫头高贵，反而认为自己不如她们，因此也能甘受丫头们的气。因为怜香惜玉，他也希望被怜惜者怜惜自己，然而终于明白这是未必的。
三是贵人不贵物。为了丫头的千金一笑，可以把好好的扇子送给她撕掉；如果他爱惜什么物件，必定那物件有些特殊意义，比如林黛玉送的香袋之类。那不是爱惜物件，实际上还是“贵人”，是爱屋及乌。
四是喜聚不喜散。众姐妹、丫头们欢聚一堂，就高兴得忘乎所以；其中有人离去，就悲伤不已。
五是为了抒发真情，不妨荒唐行事。小丫头说晴雯做了花神，就权当是真的，做一篇长长的诔文来纪念和祭悼她，难道他真的相信晴雯做了花神么？那倒未必的。与其说他“相信”，毋宁说他“希望”更恰当；另一方面，他不过借此宣泄心中的那份真情实感而已。
六是以自然万物为同类，真诚地与之交流、对话。燕子、鱼儿、星星、月亮等等，在宝玉心中既是动物、静物，又是与自己平等的一类，因此不妨与之交流心声，诉说心事。
由此看来，宝玉哪儿傻呢？他实在是一个珍爱生命、胸怀博大、情感丰富、多情多义的人啊！判定他“情不情”，的确精当。当然，既带一个“情”字，按照佛理似乎就不算智者了。从这一点说，这时候的宝玉还是有些“愚”。
还有一点应当注意，曹雪芹往往通过“众人”或“婆子”的口来说宝玉呆傻，正是要我们看到他超凡脱俗的聪明之处。
二、贾宝玉是由“痴呆”变聪明的
说贾宝玉“痴呆”，是相对佛家的智慧而言。照曹雪芹的意思，贾宝玉并不是天生达到佛家智慧（看破放下）的人，而是一步步挣脱“情锁”，最终达到佛家的大智境界的。本来，贾宝玉是一个被“情”所累的人，几乎整天因各种“情”而喜怒哀乐，缠绵不休。直到第七十八回，他仍然没有觉悟，还在痴想：“只这两三个人（与黛、袭等），只怕还是同死同归。”到第七十九回，还在为迎春离去，“痴痴呆呆的，不知作何消遣”。当然，在前八十回里，也有遭受强烈刺激，迷关险被冲破的情景。如第二十二回，“听曲文宝玉悟禅机”，说他听了宝钗念的“寄生草”等语，当时只是“喜的拍膝摇头，称赏不已”，其实已魔入心田，后因湘、黛而发生龃龉，觉得情实为累，愤而下泪脱口对袭人说道：“我只是赤条条无牵挂的！”并立马作偈一首，又作词一首，在词中自我发问道：“茫茫着甚悲愁喜？纷纷说甚亲疏密？”再后来，被宝钗、黛玉“以毒攻毒”，使他感到“原来他们比我的知觉在先，尚未解悟，我如今何必自寻苦恼。”这才回心转意。这一节，可看作一个“草蛇灰线”，是为八十回后宝玉出家设下的“千里伏脉”。也可以看作是宝玉打破迷关的一次尝试，但没有成功。第二次是第二十八回，宝玉听了黛玉葬花词之后，被触动玄机，“试想林黛玉的花容月貌，将来亦到无可寻觅之时，宁不心碎肠断，既黛玉终归无可寻觅之时，推之于他人，如宝钗、香菱、袭人等（注意，此处特选正册、副册、又副册三个代表，以示“万艳同悲”），亦可到无可寻觅之时矣。宝钗等终归无可寻觅之时，则自己又安在呢？且自身尚不知何往，将来斯处、斯园、斯花、斯柳，又不知当属谁姓？－－－－因此一而二，二而三，反复推求了去，真不知此时此际，如何解释这段悲伤！”无怪乎他要恸倒在山坡之上。此时，宝玉已明确认识到“万相无常”，再前进一步就能觉悟，但此刻机缘仍未成熟。那么，他何时才能“参透”，达到“菩提”境界呢？可惜前八十回没有给我们一个明确的揭示。但根据这两次的演示，和情节发展的逻辑，可以断言，在曹雪芹八十回后的原稿中，贾宝玉应当是在黛玉死去，袭人嫁人，他原以为能“同死同归”的两个人被无情夺走之后，才大彻大悟，放下一切，遁入空门的。
三、贾宝玉智慧的独