调整不合理的能源结构，传统观点是减少煤电消耗，大力发展水电。水电被认为清洁低廉，取之不尽，是可持续发展的能源。在这一认识下，各地大大小小的水电项目如雨后春笋。但在学界，关于水电工程的争议由来已久。
但最近高层关于能源调整的声音，要发展的是太阳能、风能、核电，并没有水电。金沙江梯级水电项目受到指责，不知何去何从。值得关注的是当前水电开发论战白热化，虽环保部门以破坏生态为由叫停一批项目，水电专家却说拦坝蓄水能调节气候，减灾利民。地方决策层对此更不明朗，处于相持阶段。
对这一问题，不妨从认识自然规律的更大视野找突破口，水电建设不只关乎狭义生态。有科学常识的人都知道能量守恒定律。水电工程将河流落差形成的势能转化为电能，供给人类的电能增加，意味着自然势能减少。这种势能作为自然资源也不是取之不尽用之不竭的。河流依靠势能搬运泥沙，塑造地貌，下游形成冲积平原，势能还为从河流到海洋再到大气降水、到源头的水循环提供能量。因此水电掠夺了大自然维持地貌和大流域气候循环的力量，这与开采储藏在地下的能源不同。小规模水电开发看似影响不大，但在大范围内开发总量过大，必然违背以上自然规律，造成泥沙淤积，提高下游河床，增加地质和气象灾害等一系列问题。一些水电设施下游之所以出现泥沙淤积抬高河床的险情，是因为搬运泥沙的势能变成了电能。不顾这些地域和时间跨度都很大的问题，当然能得一时一地之利，但从长期和整体上看是有害于可持续发展的。
这与减少煤电是一样道理，煤电消耗不符合节能减排、全球应对温室效应的大方向，尽管对产煤和发电地区经济有大利，但不能不顾跨越时空的责任，仍要出台限制政策。