奥林匹克精神是现代林奥匹克运动之父顾拜旦提出来的。顾拜旦通过对古代奥运会的考察认识到，古希腊人组织竞赛活动，不仅仅是为了锻炼体格和显示一种壮观场面，而且是为了教育人。他认为，体育竞赛活动能磨炼人的意志，培养人的个性，同时又能锻炼身体。
1894年，顾拜旦召集了第一次国际体育大会，会上提出了复兴奥运会的建议并得到赞同，于是，成立了国际奥委会。《奥林匹克宪章》强调，奥林匹克运动的宗旨和目标是要建立一个和平的更美好的社会。顾拜旦提出复兴奥运会并非主张复古，他建议恢复奥运会的组织形式和庆典仪式，但又认为有必要注人新的内容和形式以适应现代社会的要求。奥林匹克运动会的国际性，运动形式的多样性，运动员的业余性，以及民众的友好合作，将使世界和平得到巩固和加强。这也是顾拜旦体育思想的最高境界。
1896年，第一届现代奥运会获得极大成功。奥林匹克精神从此诞生。奥林匹克精神在于促进人类的精神发展。它的意图是教育人，锻炼人的性格，培养人的道德，发展古希腊人的理想——“美丽、健康”。奥林匹克精神的教育对象不只是那些参加体育运动的人，还包括人民大众。
奥林匹克精神是现代社会文明的一大奇迹。它期望建立一个没有任何歧视的社会，培养人们之间真诚的理解、合作和友谊、承认在平等的条件下为获得荣誉的公平竞争，为人类社会在其他领域树立了一个独特而光辉的榜样。
奥林匹克运动不分男、女、老、少，不分竞技水平高低，奥林匹克的一切活动包括所有竞技项目，面向社会所有阶层。
奥林匹克运动是对大众而言的，它的目标不是让少数人去挑选金牌，而是为所有的人提供机会，让不同年龄和性别的人们都去进行体育锻炼。它的口号是“体育为大众”。
奥林匹克精神就是相互了解、友谊、团结和公平竞争的精神。通常它包括参与原则、竞争原则、公正原则、友谊原则和奋斗原则。参与原则是奥林匹克精神的第一项原则。参与是基础，没有参与，就谈不上奥林匹克的理想、原则和宗旨等等。“参与比取胜更重要”这句格言，是美国一位主教提出来的。1908年伦敦举行第4届奥运会时，顾拜旦引用了这句话。后来，顾拜旦在1936年奥运会演讲时也说过：“奥运会重要的不是胜利，而是参与；生活的本质不是索取，而是奋斗。”重在参与这一原则已被世界各国运动员和民众广泛接受。竞争原则表明奥林匹克运动是一项倡导挑战与竞争的社会活动。竞争是奥林匹克运动的基本形态，也是推动人类社会进步的基本形式之一。人类在竞争中，勇于向世界强手和先进水平挑战，不断超越自我、超越他人，有所发展、有所创新、有所前进，达到更快、更高、更强的体育竞技。公正原则是参与奥林匹克竞争的行为规范。奥林匹克精神蕴含了公正、平等、正义的内容，承认一切符合公正原则的行为，摒弃一切不符合道德规范的行为。公正原则使奥林匹克精神具有了极大魅力。友谊原则是奥林匹克运动的目的。奥林匹克运动不仅仅是一项单纯的体育活动，其最高目标，是要通过体育活动，把世界上不同国度、不同种族、不同语言、不同宗教信仰的人汇聚在一起，使大家相互交往，增进了解和友谊，进而达到世界的团结、和平、进步的目的。奋斗原则是奥林匹克精神的灵魂。奋斗精神，是人类得以繁衍生息、繁荣昌盛的最可称颂的内在力量。
顾拜旦作为一位教育家，提出恢复奥林匹克运动的另一个目的在于教育。在上个世纪70年代，加拿大学者盖依等在一次国际体育教育会议上，提出了体育是一种竞赛性和娱乐性的体力活动的主张，这说明娱乐性是体育的特征之一。日本就提倡学校体育课是快乐体育，这也符合现代体育原理。其实，体育的本质功能就是健身、娱乐和教育。体育是现代人生活的必需，是提高生活质量和改善生活方式的必不可少的手段，让所有参加体育锻炼和观看体育竞赛的人们体验到体育的乐趣。
2008年8月8日，第29届奥运会在北京隆重开幕。这是中国人第一次在自己的家园唱响友谊、团结和公平竞争的奥运之歌。不同国家、不同信仰、不同肤色、不同种族的人们，为了一个共同的梦想汇聚五环旗下。而“绿色奥运”、“科技奥运”、“人文奥运”，则是我们为奥林匹克注入的新的内涵、自己的梦想。竞技场上，中国体育健儿尽情展示风采，频频夺取奖牌。但也无须讳言，我国的体育是“举国体制”，体育的普及、全民健身的推广并不尽如人意，还有诸多有待完善之处。很多时候，我们往往只是把体育视为民族精神的象征，从而使体育承载了太多太重的“国家使命”。在这样的情况下，我们一方面得到的是不断增多的奖牌特别是金牌所代表的前所未有的荣誉与辉煌，一方面得到是运动员因长期接受超越人体极限训练所造成的也许是终身都无法愈合的伤与痛。老实说，这种现象不是“体育强国”题中应有之义。
体育运动是人类文化现象之一，奥林匹克精神是奥林匹克运动文化形态的本质内容。各项体育竞技成绩和运动记录，凝聚着人类的智慧和创造，它是社会文化的组成部分。奥林匹克运动属于全人类，只有真正理解了奥林匹克精神，我们才能真正拥有它。