剡溪是一条文化的河流，一条精神的河流。千百年来，剡溪曾经滋养了一代又一代的中国文人，留下了无数的风雅佳话。尽管剡溪关于茶道的最初记忆，是一些发生在1000年多前的遥远往事，但沉浮起落，一千多年前的剡茶清香依然在中国文化的字里行间轻绕慢缭。
剡地饮茶，历史悠久。晋末刘敬叔著《异苑》中有《飨茗茯报》一则，写到剡县陈婺妻，少与二子寡居，好饮茶茗，而且还常以茶祭祀。说明在那个时期或者更早的年代，剡人饮茶之风已进入寻常人家。从同时代横向的史料看，晋代王浮著《神异记》中，有余姚人虞洪入山采茗，遇丹丘子指点，在瀑布山找到大茶树的记载。虽然千年以降，“瀑布山之争”已成浙江茶叶史上的一桩公案，有余姚说、天台说、奉化说等等，但当时剡县也是有瀑布山的地方之一，而且就算彼山非此山，那瀑布山也是在当时的剡县附近。从这两则记载，我们可以清晰地看到晋时剡县以及附近一带，饮茶已经很是普遍。
剡溪与茶道结缘，并不是一种历史的偶然，而是一种文化的必然。当北方的粗犷豪放与江南的温婉细腻相遇，当乱世的烽火狼烟与剡溪的缠绵宁静结合，一种代表东方文明的心态文化，便得以孕育。这是时间与空间碰撞的结果，是精神穿越物质的结果，更是时代文明与地域文化有机融合的结果。
大约1600多年前，当今日嵊州还被称作“剡县”的时候，这里的山山水水开始在中国的文化史上大放异彩。刚刚经历了政局动荡，对现实不满却又找不到改变途径的士大夫们，开始清谈玄学，移情山水，于放浪形骸中寻求精神的慰籍。也许是剡地源远流长的汉前文化中“蹲乎会稽，投竿东海”的豪放情怀令他们向往；也许是扑朔迷离的神仙故事《刘阮入天台》，勾起了他们对精神后花园的追寻；也许是剡地独特的地理环境和幽奇绝异的山水风光，令他们心驰神往，总之，那些年里，一批又一批的文人雅士接踵而来，或结庐隐居，或炼丹修道，把原本名不见经传的古剡大地营建得风生水起，风骨飘逸。由此而形成的“魏晋风骨”，使那一时期的中国文化别具风采，也同时直接推动着茶文化在剡溪的发源。
在当时那批来剡地的名士中，除了书圣王羲之、雕圣戴逵等一批对后世中国的文化艺术产生重大影响的艺术家之外，还有一个具有代表性的群体就是高僧和高道。有史料称当时入剡的先后有“十八名士”、“十八高僧”和“十八高道”。受特殊的时代背景熏陶，当时的高道高僧，大多学时渊博，而“禅茶一味”、“茶道相融”的说法，也正是从那个时期开始发端。
一代高僧支遁是弘扬“禅茶一味”的主要代表，也是众多入剡高僧中最有影响力的代表之一。这位在玄学和佛学上都颇有造诣的得道高僧，不仅热衷清谈，崇尚静与净，追求主观上的解脱；更热衷于从饮茶中参禅悟道，修身雅志。在他的生活里是寺必有茶、茶必有禅；茶入禅门，凡茶便成禅茶。自此，禅茶不仅在剡地的大小寺庙里盛行，更在中国的佛教文化中绵延，成为茶文化发展史中独具魅力的章节。遥想当年支公与他的友人在松林月夜煎茶品茗，畅谈佛理，演绎的恰恰就是今人所崇尚的一种精神的达观与超脱。
唐代伊始，独特的人文积淀使剡溪更具魅力，大量的诗人来这里寻访先贤遗迹，感受文化遗风，在这里流连忘返，吟诗抒怀，使这里成了一条流光溢彩的“唐诗之路”，成了一个独具个性的文化驿站。在大唐时代开放兼容恢弘博大的思想体系和文化氛围感染下，剡溪的茶文化同样具备了多元性与兼容性的特点，进而进一步推动了整个中国茶文化的发展。
翻开折折叠叠的唐宋典籍，其中与剡茶有关的诗篇，或咏物、或言志、或抒怀，或清新、或凝重、或婉约，风格各异，唱和不绝。据专家统计，《全唐诗》中共收录了113位诗人写的39l首茶诗，其中曾经入剡的有33人，均是诗人中之佼佼者，其中包括孟浩然、李白、杜甫、白居易、元稹、刘禹锡、刘长卿等等。可以想像，在那么多华丽诗章的点缀之下，剡茶和剡溪的茶文化自然被推向了一个文化的高峰。
事实上，剡茶在唐代时候已经久负盛名。中国第一部茶叶专著《茶经》写到与剡县有关的文字一共大约有四处，一是转录了刘敬叔著《异苑》中《飨茗茯报》的传说。二是在《八之出》中写到“浙东（茶），以越州上，明州、婺州次，台州下。”这里的越州茶，自然就包括当时已经声名卓著的剡溪茗。另外两处则是写到用上好的“剡藤纸”作为包装茶叶的专用材料，可以使茶叶贮存时间更长，且香不外泄。在一部文字精简的《茶经》中能够多次提到剡溪茶，甚至还专门提到用剡藤纸来包装茶叶，说明当时嵊州的茶事之盛不同寻常。宋代名士高似孙在他编著的嵊州第一部地方志书《剡录》中，专门设了“茶品”一节对剡茶作了记述，其中讲到：剡县西有太白山、小白山，“瀑泉怒飞，清波崖谷，称瀑布岭，岭中产仙茗”；“会稽山茶，以日铸名天下，然世之烹日铸者，多剡茶也。剡茶声，唐已著。”大文学家欧阳修在《归田录》中也有讲到：“草茶盛于两浙，两浙之品日铸第一”。从中可以看出，嵊州的茶叶在唐宋时期，不仅名气很大，产量也非常之大。
剡茶优异的品质加上它所蕴涵的独特的文化气质，为它成为“茶道”发源的催化剂奠定了基础。
“茶道”二字，最早由唐代著名的诗人和僧人皎然提出。皎然出身儒学世家，有良好的幼学基础，中年遁入空门在杭州灵隐寺受戒，专心于禅学，一生秉承儒家“君子谋道不谋食”的理念，参禅悟道作诗，集儒、释、道于一身，其学识素养、惊人的智慧和哲人的思维方法，在当时非常突出，被誉为“一代伟才”。皎然与剡县有着特殊的渊源，因为他是中国山水诗鼻祖谢灵运的十世孙，始宁（今嵊州市三界镇及附近一带）曾是他家先祖的封地，因此，来剡县其实也可以算是重回自己的故乡。由于偏爱剡中山水和这里的文化，皎然曾一度在车骑山太康湖（今嵊州市三界镇车骑山村）一带买山而居，建筑草堂。居剡期间，皎然钟情“剡溪茗”，写下了许多与剡茶相关的诗篇，为剡茶的名闻天下立下了汗马功劳。
奠定皎然在中国茶文化史上“茶道之父”地位的，是他的一首咏茶诗《饮茶歌诮崔石使君》：越人遗我剡溪茗，采得金芽爨金鼎。素瓷雪色缥沫香，何似诸仙琼蕊浆。一饮涤昏寐，情来朗爽满天地；再饮清我神，忽似飞雨洒轻尘；三饮便得道，何须苦心破烦恼。